저출산 시대, 경제는 어떻게 되나? 인구감소가 미치는 영향 총정리

2023년 우리나라 출산율이 0.78이라고 했죠. 저도 사실 저출산, 고령화에 대해서 아직은 실감을 하고 있지 않아요. 다만, 주변에서 듣고 있는 신문기사와 예를들어 어린이집 폐원이 요즘 증가하고 있다고 해서 간접적으로 체감하고 있습니다. 그런데 제가 이제 나이가 들고 연금을 수령하거나 은퇴를 하게 될 나이가 되면 직접적인 체감이 될지도 모르겠어요. 인구감소는 단순한 인구 수의 문제가 아닌, 경제 전반에 걸쳐 영향을 미치는 중요한 구조적 변수입니다. 출산율 저하와 고령화로 인한 생산가능인구의 감소는 소비 위축과 노동력 부족, 투자 감소로 이어져 경제성장률 하락을 초래할 수 있습니다. 우리는 일본의 사례를 살펴보면서 반면교사 할 필요도 있다고 생각해요. . 일본은 세계에서 가장 먼저 초고령 사회에 진입한 국가로, 출산율 저하와 고령화로 인해 장기간 저성장에 시달리고 있습니다. 인구감소가 경제성장률에 미치는 영향과 실제 데이터, 해외 사례를 살펴볼게요.

출산율 저하

일본의 인구 감소, 어디서부터 시작됐나? 

일본의 인구감소는 1970년대 후반부터 본격화되었습니다. 당시까지만 해도 출산율은 인구를 유지할 수 있는 수준인 2.0명 내외였지만, 1980년대를 지나며 지속적으로 하락하기 시작했죠. 1990년대 들어서는 1.5명 이하로 떨어졌고, 2023년 기준 일본의 합계출산율은 1.26명에 불과합니다. 그뿐만 아니라 2010년을 기점으로는 사망자가 출생자를 앞지르면서 일본은 인구 자연 감소 단계에 접어들었습니다. 2015년부터는 총 인구가 실제로 줄어들기 시작했으며, 2023년 일본 총무성 통계에 따르면 인구는 약 1억 2,400만 명으로, 정점이던 1억 2,800만 명에서 약 400만 명 가까이 줄어든 셈입니다.
더 큰 문제는 고령화 속도입니다. 일본의 고령화율(65세 이상 인구 비중)은 2023년 기준 약 29%로, 세계 최고 수준입니다. 즉, 일할 사람은 줄고, 복지 수요는 늘어나는 ‘이중 부담’이 가시화되고 있는 것이죠. 이러한 구조적 변화는 단지 사회복지 문제에만 국한되지 않습니다. 경제성장률 둔화라는 보다 근본적인 문제로 이어지고 있습니다. 인구가 줄면 소비도, 생산도, 투자도 줄게 되니까요. 다음 장에서는 이 인구 구조 변화가 실제 일본 경제에 어떤 영향을 주었는지 알아보겠습니다.

 GDP 성장률 하락, 인구감소가 만든 경제 침체

일본 경제는 한때 ‘세계 2위’로 불릴 만큼 빠르게 성장했지만, 지금은 장기 침체의 대명사가 되어버렸습니다. 2025년 현재는 리바운드를 위해 노력하고 있죠. 그러나 장기 침체가 되는 그 전환점은 1990년대 초, 자산 버블이 붕괴되면서 시작됐습니다. 하지만 진짜 문제는 출산율 저하와 인구감소가 맞물려 구조적 저성장 국면에 접어들었다는 점입니다. 1995년을 기점으로 일본의 생산가능인구(15~64세)는 지속적으로 감소하기 시작했어요. 이제는 생산가능인구의 상한선이 더 높여져야 겠죠? 일할 사람이 줄어들면 자연스럽게 생산과 소비가 줄고, 기업들도 시장 전망이 어두워지니 투자를 꺼리게 됩니다. 이 세 가지 요소가 맞물려 경제는 활력을 잃게 되죠. 실제로 IMF 자료에 따르면 2000년 이후 일본의 GDP 성장률은 연평균 1% 이하에 머물러 있습니다. 1980년대의 4~5% 고성장과 비교하면 현저한 둔화입니다. 이 시기를 가리켜 흔히 '잃어버린 30년'이라고 부르죠. 더 큰 문제는 이 저성장이 일시적인 현상이 아니라는 겁니다. 일본의 총인구는 줄어들고 있지만, 65세 이상 고령 인구는 계속 늘고 있으며, 현재 전체 인구의 약 29%를 차지하고 있습니다. 반면 출생아 수는 매년 줄고 있어 내수 시장은 계속 위축 중입니다. 이처럼 인구감소는 경제의 가장 기본적인 엔진을 멈추게 합니다. 노동력 감소 → 소비 축소 → 투자 위축이라는 구조적 악순환이 이어지고 있으며, 이는 정책 하나로 해결하기 어려운 장기 문제로 고착화되고 있습니다. 일본 경제는 인구 구조가 바뀌면 성장 패턴도 바뀐다는 것을 보여주는 대표적 사례입니다.

일본의 대응과 한계, 한국이 배워야 할 교훈

일본은 인구감소 문제를 해결하기 위해 다양한 정책을 도입해왔습니다. 대표적인 것이 정년 연장, 여성의 경제활동 참여 확대, 외국인 노동자 유입, 로봇 및 자동화 기술 도입 등입니다. 예를 들어, 60세 이상 고령자의 노동참여율을 높이기 위해 정년을 65세까지 연장하고, 퇴직 후 재고용도 유도하고 있습니다. 여성의 일과 가정을 병행할 수 있도록 보육 인프라와 워라밸 제도도 강화했죠. 또한, 일본은 전통적으로 이민에 보수적인 국가지만, 최근에는 외국인 간병인·기술 인력 중심으로 이민 문을 조금씩 열고 있습니다. 하지만 한계는 분명합니다. 오랜 시간 보수적 문화와 사회구조가 고착화되면서, 정책의 효과는 더디고 제한적입니다. 출산율 반등은커녕, 지금도 계속 낮아지고 있는 실정이죠. 이러한 점에서 한국은 일본의 전철을 밟지 않기 위한 전략이 필요합니다. 한국은 아직 생산가능인구가 일정 수준을 유지하고 있으며, 디지털 역량도 세계적 수준입니다. 정책 타이밍과 사회적 합의, 그리고 기술혁신과 유연한 이민 정책 등을 결합한다면, 일본과는 다른 결과를 만들 수 있습니다. 결국 인구감소는 피할 수 없는 현실이지만, 대응에 따라 경제의 방향은 바뀔 수 있습니다. 일본은 실패 사례가 아니라, 경고 사례로 삼아야 할 것입니다.

결론: 인구감소는 현실, 대응은 선택이다 

일본은 세계 최초로 ‘초고령사회’에 진입했고, 그 결과 장기적인 경제 침체를 피하지 못했습니다. 출산율 저하와 인구구조 변화는 단순한 사회 문제가 아니라, 국가의 성장 동력 자체를 흔드는 요인이라는 것을 명확히 보여줍니다.
한국 역시 비슷한 길을 걷고 있지만, 아직 늦지 않았습니다. 인구정책, 기술투자, 노동시장 유연화, 사회문화 변화 등을 조기에 실행한다면 일본과는 다른 미래를 만들 수 있습니다.인구감소는 주어진 미래이지만, 그에 대한 우리의 대응은 선택의 문제입니다. 일본을 반면교사 삼아, 구조적 변화에 지혜롭게 대응할 때입니다.